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Une réception discrète, délicate, très Applewhite ; faisant semblant de siroter son whisky dans un coin de la salle, Walter était arrivé tout juste assez en retard pour échapper à la tournée flamboyante de Leopold, tout juste assez tôt pour le voir enchaîner les erreurs au nez de la noblesse allemande avec un aplomb phénoménal. Une superbe entrée en matière, ui assurément allait lui faire une publicité extraordinaire ; comme on allait le prendre d’entrée de jeu pour une grande gueule imbécile, Walter en aurait moins à faire en public, maintenant que les mauvaises habitudes de New York s’effritaient sous le souffle austère de l’Allemagne. Des efforts en moins de ce côté lui permettrait d’en fournir plus de l’autre, à l’Einsicht (où on lui avait clairement dit d’observer, et de ne surtout rien faire). Il pouvait déjà sentir les coups d’oeil sur lui, et il n’y avait pas à user de légilimencie pour savoir ce ui se pensait dans les crânes de l’aristocratie. Fringant dans son costume impeccable, les cheveux imbibés de brillantine, il sourit, se faisant complice involontaire du discours de leur hôte ; peut-être en profitait-il un peu aussi.

Leopold était descendu parmi les convives. Walter acheva sa première cigarette -un tabac sans panache, à l’opposé des Red Cat, trop singulières, qu'il ne s’autorisait qu'en privé-, en confia le mégot, avec son verre, à un serveur, et entreprit de fendre la foule avec le moins d’accroc possible, tout en politesse -et surtout aussi prestement ue possible. Avant ue Leopold ne s’enfonce plus encore dans le gratin allemand, ou pire encore, ne suive le premier élan de Charleston jeté avec entrain au milieu de la salle de réception. A garder les yeux sur sa cible, il ne vit pas la canne se glisser sur sa route toute tracée ; et Walter Davis, vingt minutes seulement après son arrivée, trébucha magistralement au milieu de tous, se rattrapant in extremis avant la chute définitive -et récoltant, bien entendu, un généreux verre de rouge français sur sa chemise d’un blanc éclatant, sous le regard horrifié de son ancien propriétaire. « Regardez donc où vous mettez les pieds, jeune empoté ! » Walter ouvrit la bouche, et la ferma immédiatement en rencontrant le regard courroucé de la vieille douairière ; on ne se mettait pas impunément sur le chemin d'une telle sorcière. « Veuillez m'excuser, Madame. J'ai semble-t-il été distrait par votre beauté. » Il sourit, bazardant avec excès des risettes charmeuses, rencontrant une impassibilité délicieuse ; et avant qu'il ne puisse saluer correctement Paul et son regard bleu, elle l'entraîna à l'extérieur. « Charmante cavalière ! » eut-il tout juste le temps de lancer à son vieil ami, et on lui apportait une serviette pour éponger, sans succès encore, le vin de surface ; il la garda contre la malheureuse tache, camouflant temporairement, et maladroitement les dégâts. Il avait plus important à faire.

« Mr. Applewhite. What a pleasure. » Il s'était faufilé durant un temps mort, entre Leopold et un cinquantenaire boursouflé qui le regarda avec un intérêt fugace ; les danseuses de Charleston avaient certainement plus à offrir qu'un imbécile pressé se tenant une serviette contre le coeur. Serrant la main de Leopold sans lui laisser vraiment le hoix, il lui offrit un sourire -plantant son regard dans le sien, insistant, et pressant peut-être un peu trop les doigts de son compatriote. « Comme vous pouvez le constater, j'ai malencontreusement gâté ma chemise ; pourriez-vous prendre un peu de votre temps et m'indiquer les commodités, je vous prie ? » We need to talk, semblait crier tout son être ; et vite.

“Il faut croire que j’ai épuisé tous les potins intéressants de New York puisqu’on m’a fait venir dans ce trou perdu. Un whisky ?” “Non merci.” Bien sûr, Leopold ne prit pas la peine de l’écouter ; il s’était déjà tourné vers le bar pour leur servir trois généreux verres, et Walter serra le poing dans sa poche, retenant une colère qu’il sentait grandir au contact irritant du journaliste. C’était l’ennui, avec Leo : il était bien trop conscient de lui-même et de certains de ses torts, pour pouvoir le moucher avec une satisfaction complète. Son sens de l’humour et de l’auto-dérision agaçaient terriblement Walter, dont la mauvaise foi l’empêchait de se rappeler qu’il en avait d’abord été amusé, puis séduit.

Incapable de le faire taire, l’agent écouta, sans un mot, sans un geste vers ce verre généreusement offert, regardant Leopold boire une gorgée, puis une autre, encore, et encore, sans savoir s’il entrecoupait son monologue de whisky ou s’il entrecoupait son whisky de son monologue. Ainsi donc, le Ghost l’avait envoyé écrire sur l’Allemagne vaincue… Ce n’était pas en donnant des cocktails extravagants et en s’acoquinant de l’aristocratie allemande qu’il allait dépeindre la ruine allemande. La majorité de la Haute feignait encore le grandiose, lustrait son précieux titre, dernier héritage peut-être de cet avant où le pays n’était pas endetté, pas aussi morne, prétendait que tout allait encore pour le mieux. Il fallait descendre dans les bistrots, se frotter aux quartiers gris de Berlin, se perdre dans les rues grises pour comprendre. Walter, sans être un héros du peuple, entaché encore de quarante-ans de bourgeoisie new-yorkaise, l’avait compris à ses dépens. Avait compris, enfin, ce que Paul avait voulu dire en lui parlant de l’appétit terrible de Berlin. Croyait comprendre, du haut de son arrogance d’outre-atlantique, si bien placé auprès de la Cardinale.

Leopold s’approcha. Trop, sûrement ; les phalanges de Walter s’immobilisèrent enfin dans sa poche, et il sentit une nervosité légère, irrité sûrement par cette proximité malvenue, se saisir de lui. Content de le revoir, lui ! Ah ! Il eut un léger rire ; un de ces rires amers, brefs, sonnant faux, mais à la fois plus vrais que ces rires mielleux dispensés auprès d’Anke Sternberg. L’amertume faisait désormais partie intégrante du véritable Walter, coincé en Allemagne depuis trop longtemps. “Tu ferais bien de te mettre à aimer cette langue horrible, si tu veux écrire quelque chose pour tes petits articles”, grinça-t-il en accompagnant son mépris d’un regard significatif. Il ferait bien de faire comme lui, qui avait tout vu, tout appris, tout compris.

Ignorant délibérément cette marque d’affection fleurant bon le whisky, Walter dépassa Leopold pour aller se poster devant la fenêtre où éclataient à l’occasion les feux de joie des jardins. “Un séjour linguistique, oui, on peut voir ça comme ça.” Il produisit une nouvelle cigarette, eut une pensée pour ses Red Cat laissées derrière lui, qu’il roula de la pointe de sa baguette, tournant obstinément le dos à Leopold ; il ne se tourna vers lui qu’une fois la première bouffée au fond de ses poumons contrariés, renvoyant dans l’air tous les sentiments négatifs qu’il nourrissait à l’encontre de Leopold -oubliant et le positif le concernant, et l’électrique de ses yeux perçants. “Peu importe, ce qui nous intéresse (le Bureau et lui), c’est que tu ne compromettes pas, pas davantage en tout cas, les Etats-Unis d’Amérique. La situation actuelle est pour le moins délicate, on ne voudrait pas d’une autre guerre causée par l’imbécilité d’un journaliste et de sa formidable entrée en matière qui risque de faire quelques étincelles...” Il coula un regard significatif, théâtral, dans la direction de Leo, sans néanmoins toutefois le regarder. “Le message est simple : fais toutes les études sociologiques que tu veux, va risquer ta peau dans les bas-quartiers avec ton allemand boîteux ou continue de faire le beau auprès de la vieille aristocratie allemande si ça te chante, mais fais-toi discret.” Autant que pouvait l'être un Leopold lâché en Europe avec toute sa fortune. Walter tira une autre bouffée de cigarette, et regarda cette fois franchement l'indigène, un air de papa autoritaire dans les sourcils.